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蘇格蘭出土的4.25億年前千足蟲化石或是最古老陸地動物
德克薩斯大學奧斯汀分校的研究人員聲稱已經確定了世界上最古老的蟲子。該標本是在蘇格蘭Kerrera島上發現的一種千足蟲的祖先，它的歷史可以追溯到4.25億年前。研究小組表示，這一發現意味著昆蟲經歷了一個快速的進化階段。
“蟲子”是一個相當隨意的詞匯，但在這種情況下，該團隊表示，它指的是任何昆蟲、蛛網類動物，或者其他任何爬行類生物。這是一個相當寬泛的概念，但更讓人印象深刻的是，這塊化石是最古老的化石。這個標本是一種已經滅絕的千足動物，名叫[i]Kampecaris obanensis[/i]。雖然這塊化石本身早在1899年就被發現，但現在才被準確地測定了日期。
為了做到這一點，研究小組對沉積物中的鋯石進行了放射性測定。鋯石是極小的礦物顆粒，非常堅固，所以它們能經受住各種地質事件的考驗，而這些地質事件又能讓它們經受住時間的考驗 這使它們成為完美的時間膠囊。
利用這個過程，研究小組對來自英國三個化石地點的鋯石進行了日期測定，這些地點都有一些最早的千足動物標本。如前所述，[i]Kampecaris obanensis[/i]被發現是最古老的，距今4.25億年。來自第二個地點Ludlow的化石是4.2億年，來自Cowie的其他化石是4.14億年。
研究小組表示，這一發現提出了一些關於昆蟲進化的有趣問題。其他化石證據顯示，4.07億年前，蟲子已經普遍存在，而3.85億年前，巨大的昆蟲和相關生物群落在森林中蓬勃發展。這表明，昆蟲經歷了相當迅速的進化，大約在4000萬年內。這似乎是一個快速進化，從這些山地山谷，下到低地，然後再到全球範圍內的進化。
有趣的是，該團隊還認為，這里描述的化石是迄今為止發現的最古老的蟲子化石，更古老的蟲子化石還沒有在更古老的沉積物中發現過，而這些沉積物中保存著其他精緻的化石。
也就是說，這一假設與另一種被稱為分子鐘測年的方法相沖突。這種技術根據追溯DNA變異率來估計物種類型的出現時間。根據分子鐘的說法，千足蟲的年齡應該是5億年左右，比這些化石大7500萬年。當然，研究人員並沒有宣稱自己的說法是無可辯駁的正確。相反，他們說他們只是提出了一些可以在未來工作中檢驗的假設。 |
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