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中美學者發現世界上最古老的恐爪龍類足迹 (圖文)
中國與美國古生物學者宣佈他們在河北省赤城縣土城子組地層發現了極爲珍貴的恐爪龍類足迹，足迹被命名爲中國猛龍足迹（Menglongipus sinensis ichnogen. et ichnosp. nov.），爲新屬新種。中國地質科學院地質研究所青年學者邢立達與美國猶他州迪克西州立學院的傑瑞德D.哈裏斯教授等專家學者在本月出版的《古生物學報》上撰文描述了該足迹標本。據悉，這批足迹不僅是世界上最古老的恐爪龍類足迹，亦是迄今最小的恐爪龍類足迹。
3個中國猛龍足迹奔跑的行迹
中國猛龍足迹發現於赤城縣鳳凰山一帶，這裏有多處恐龍足迹化石點。當地百姓祖祖輩輩相傳下來說：“這裏風水好，是鳳凰落腳的地方”，“在東邊的山坡上親眼看見了鳳凰的腳印”。時間推移到2001年2月，消息傳到了赤城縣職業技術教育中心的孫登海書記那裏，孫登海偏愛歷史地理和地名學科。於是他現地尋訪，終於在落鳳坡的山坡的上發現了恐龍足迹化石。這批足迹化石引起國內古生物學界的積極關注。國際著名恐龍專家董枝明教授，日本福井縣立恐龍博物館東洋一館長等學者專家先後多次前往考察。
此次中美學者發現的足迹就位於其中最邊緣的一處化石點，這裏恐龍足迹密布，幾乎分佈於整個山頭各處。2008年—2009年，在中國航空工業集團公司相關專案的資助下，中美學者連同孫登海，縣國土資源局趙慧強局長等人多次前往考察。考察確認足迹基本屬於冀北—遼西地區非常常見的，三趾型的似鷸龍足迹。在一次考察臨近收隊時，隊員意外的在山腰發現了4個連續的小足迹，足迹非常小，長僅約6釐米，更獨特的是，這批小足迹竟然只有兩根趾頭！是不是屬於恐爪龍類？！考察隊員馬上意識到這是一個非常難得的發現。他們在第二次考察中專門爲這列足迹製作了膜具，帶回研究室仔細研究。
恐爪龍類恐龍包括了伶盜龍類與傷齒龍類，前者最著名的要算大片《侏羅紀公園》系列中那群兇猛的掠食者，後者則包括了最聰明的恐龍等物種。這類恐龍的共通之處就是它們都長著大型的，彈簧刀般的第Ⅱ腳趾，這是它們捕獵的“殺手鐧”。有趣的是，該第Ⅱ腳趾在恐龍平時行走時並不與地面接觸，於是就留下了兩趾型的足迹，這些足迹統稱恐爪龍類足迹。
恐爪龍腳部特寫
在研究的過程中，當興奮平復，研究者發現了一個嚴峻的問題。由於這批足迹發現在含礫粗砂岩爲主的地面上，所以足迹並非很明顯，研究團隊經過深思熟慮，決定大膽的運用先進技術來瞭解這個足迹。他們先用非接觸式機構光三維掃描器對足迹化石進行掃描，得到足迹的三維資料，之後與JiRui公司合作，開發了國內首個恐龍足迹圖片處理軟體，試驗結果非常成功，足迹的輪廓，深淺一覽無遺。經過詳細的研究，學者們排除了各種可能，最終將足迹定爲新屬種——中國猛龍足迹。其屬名“猛龍”贈與中國航空工業集團公司旗下成都飛機工業有限責任公司的殲10“猛龍”戰鬥機。猛龍是中國最新一代單發動機多功能戰鬥機，足迹屬名取其強悍，高機動的戰鬥力。
2個中國猛龍足迹 A B爲足迹化石 C D爲非接觸式機構光三維掃描結果
中國猛龍足迹所屬的恐爪龍類足迹在世界上的發現非常少，目前僅有我國山東的山東馳龍足迹（Dromaeopodus shandongensis），四川的四川伶盜龍足迹（Velociraptorichunus sichuanensis）和韓國的哈曼馳龍型足迹（Dromaeosauripus hamanensis），已發現但沒有命名的有美國猶他州，中國甘肅。這些足迹都發現在早白堊世，其中最小的約10釐米，多數則是26釐米以上。中國猛龍足迹的發現不僅成爲這個家族中最古老的成員，而且還是最小的。
有趣的是，研究者還注意到恐爪龍類足迹的古動物群組合，它們都和什麽恐龍一起生活的呢？據統計，恐爪龍類足迹每每與似鷸龍足迹類同時發現，似鷸龍足迹類是一類典型的獸腳類足迹。這暗示著恐爪龍類已經佔用著與其他獸腳類相似的生態系統，但這些被佔用的生態區位還是有別於其他獸腳類的；而且，恐爪龍類極少進入其他獸腳類所青睞的棲息地。值得注意的是，在過半的恐爪龍類足迹中，都伴隨著一種更小恐龍足迹——小龍足迹的出現，這暗示著這兩種足迹造迹者非同一般的關係。
此外，更重要的是，此次發現還爲“恐龍演化爲鳥”這個備受矚目的研究課題提供了一個佐證。我們知道，恐爪龍類所屬的近鳥類則被視爲與鳥類親緣關係最近的恐龍類群，它們應是馳龍科、恐爪龍類、鳥類的最近的共同祖先。2007年，古生物學家透納等人在《科學》雜誌發表論文，認爲近鳥類的祖先不能滑翔或飛行，而體重應該非常小，身長大約65釐米，體重介於600到700克之間。雖然說遼西熱河生物群發現了身長爲40釐米，善滑翔的小盜龍，但它們都發現於較晚的義縣組（距今1.2億年）。而此次發現的中國猛龍足迹可推斷其體長約爲65釐米，而且是發現在距今1.3~1.4億年的侏羅-白堊紀界線裏！這不但非常接近於透納提出的基幹近鳥類的體型，而且也表示恐爪龍類早在義縣組之前便出現在該地區，小小的足迹把一類恐龍的生存年代一下子提前了2000萬年！
xinglida.net (11-12-2009)
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