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地球上尋找外星生命9大熱區 (圖文)
據美國國家地理雜誌網站報道，天文學研究並不意味著一定要擁有一架太空望遠鏡。研究過程中，天體生物學家借助的設備便不是太空望遠鏡，而是顯微鏡。天體生物學研究宇宙中生命的起源、進化、分佈和未來。這一涉及多學科的研究領域目光聚焦於尋找太陽系的適居環境和系外適居行星，尋找火星及太陽系其他天體生命起源前的化學迹象和生命存在證據，對地球生命的起源和早期進化進行實驗室和實地研究，同時研究生命適應地球和太空環境的潛力。
很多天體生物學家經常要造訪地球上一些最美麗的地方，尋找極端怪異的細菌、古代化石以及可能爲瞭解外星生物以及生命如何在其他行星進化提供線索的其他生命迹象。最近，美國宇航局公佈了一組照片，名爲“從地球到太陽系”(以下簡稱FETTSS)，展現一系列行星探索目的地，其中包括地球上一些能夠上演天體生物學發現的地區。
受2009年國際天文年“從地球到宇宙”(以下簡稱FETTU)計劃啓發，包含90多幅照片的FETTSS系列通過一次展覽與普通公衆分享這些照片。感興趣的組織和機構可遞交申請，獲取這些高解析度的照片，用於製作海報大小的圖片，對外展出。
無論是中國的一家科學博物館、亞利桑那州的一家機場、斯洛文尼亞的巴士還是葡萄牙的公共休息室，公衆都能欣賞到FETTU照片系列的巨幅印刷版。最近，FETTSS組織者和提供照片的攝影師允許美國《國家地理雜誌》與網民分享他們刊登在網上的照片。以下盤點的是地球上九大天體生物學研究熱區，對這些地區進行研究能夠幫助天體生物學家加深對太陽系生命的瞭解。
1.澳大利亞鯊魚灣疊層石
澳大利亞鯊魚灣疊層石(圖片來源：Mark Boyle)
在地球的生命史上，有大約85%的時間都有微生物的身影。有關它們活動的唯一大規模證據保存在疊層石中。疊層石是古代地球生命結構記錄，保存著造就疊層石的微生物墊社區的生物學及生長環境特徵的證據。它們是多岩圓頂外形結構，形成於淺水中，通過微生物社區捕獲沈積的顆粒。
當捕獲大量物質，限制了對陽光的過濾能力時，微生物便會遷移，在老社區上方形成一個新社區。疊層石通常在湖泊和海洋礁湖中發現，那裏的極端環境——例如高含鹽度——阻止動物活動。西澳大利亞鯊魚灣的哈美林池海洋自然保護區便是這樣一個所在，活標本直到現在仍舊存在。聯合國教科文組織將其列爲世界遺産。
2.美國黃石國家公園溫泉
美國黃石國家公園溫泉(圖片來源：Darren Edwards, Montana State University)
到底是何種因素導致美國黃石國家公園的溫泉擁有如此美麗的顔色？答案是生命。很多微生物生活在溫泉，由於溫泉溫度較高(一般超過37.7攝氏度)，它們被稱之爲“極端微生物”。它們的分子能夠吸收具有破壞性的光線以保護自身的DNA。此外，這些分子同樣扮演色素角色，讓溫泉擁有不同的色彩。
不同的極端微生物在不同溫度環境下繁衍生息，也就是說，特定區域的顔色由生活在那裏的微生物決定。由於水流距離熱源越來越遠，溫度不斷下降，溫泉呈現出彩虹色。感興趣的讀者可查閱《溫泉的科學》(Science of the Springs)，瞭解更多資訊。這是一個全色指南，刊登在黃石公園的天體生物學網站上。
3.美國加利福尼亞州莫諾湖
美國加利福尼亞州莫諾湖(圖片來源：Henry Bortman)
被稱之爲“石灰華”的碳酸鈣結構讓美國加利福尼亞州的莫諾湖給人一種地外世界的感覺。湖泊周圍的山脈形成一個閉合的水文盆地——水流入後不會流出。由於水離開莫諾湖的唯一方式就是通過蒸發，這裏成爲一個天然的超鹽性所在，鹽度大約是海洋的2到3倍。在漫長的歲月變遷中，淡水流和地下泉水將包括砷在內的痕量礦物質帶入湖泊。最近，科學家在莫諾湖發現了基本生物分子，它們由細菌與砷而不是磷結合形成。這一令人吃驚的發現可能促使我們重新改寫生物學教科書，同時擴大生命可以在宇宙其他地區存在的可能性。如果地球外的世界存在生命，它們可能利用環境中的類似資源。
4.南美洲安第斯山脈的高海拔湖泊
南美洲安第斯山脈的高海拔湖泊(圖片來源：High Lakes Project/NASA Astrobiology Institute/SETI CSC/NASA Ames Research Center)
世界上海拔最高的火山湖座落於南美洲的安第斯山脈。它們的海拔高度和與世隔絕的存在狀態使其成爲地球上最不爲人所知的湖泊，此外，它們也與35億年前存在于火星上的湖泊較爲相似。智利安第斯山脈的希姆巴湖(Simba Lake)海拔19265英尺(約合5872米)，因藻類用於保護自身免遭強紫外線輻射侵襲的色素而呈現出紅色。它們漂浮在湖面附近，所處深度不足以利用湖水充當一道天然保護屏障。天體生物學家在這裏研究快速氣候變化對湖泊棲息地和生命適應性的影響，以進一步瞭解火星和地球早期環境的演化。
5.西澳大利亞皮爾巴拉的疊層石
西澳大利亞皮爾巴拉的疊層石(圖片來源：Abigail Allwood)
在30億多年前的早期地球，這些疊層石在一個淺水池中形成，保存著地球上最古老生命的記錄。它們因微生物“殖民”形成。隨著不斷生長，微生物與水中的沈積物結合，形成岩石結構。這些疊層石是在西澳大利亞發現的，共有多種不同形態，其中包括照片中展示的錐形。一塊塊錐形疊層石排列在一起，好似一個蛋格。照片中展示的結構每一個的高度在半英寸(約合1.2釐米)左右。天體生物學家對這些謎一般的結構進行研究，以進一步瞭解早期地球生命産生和進化過程中所處的環境。
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