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霸王龍前肢為什麼那麼小？避免與同伴共食時發生悲劇

對古生物學家來說，霸王龍前肢為什麼那麼小，一直眾說紛紜，但如今有個說法或許是合理答案。

霸王龍和牠迷人的小手
所有恐龍中，人氣最高的巨型掠食者霸王龍（Tyrannosaurus rex），一直是古生物學家熱中研究的對象，不過在所有與霸王龍有關的研究問題裡，古生物學家最想了解的永遠是困擾已久的謎團──霸王龍的手為什麼那麼小？

美國加州大學柏克萊分校（University of California, Berkeley）綜合生物學教授，也是加州大學古生物學博物館（UC Museum of Paleontology）館長帕迪安（Kevin Padiana），對這個疑問提出他的最佳解答，並將研究結果發表於《波蘭古生物學報》（Acta Palaeontologica Polonica）期刊。

課堂上如鯁在喉的提問
帕迪安表示，「霸王龍前肢短小的謎團」是他思考多年的問題，因每逢在加州大學上課，他都會被學生問同個問題：「教授，為什麼霸王龍的手那麼短？」他總是以「不知道，沒有人知道」為標準回答。

但這次他決定不說「不知道」，他要找到讓自己和學生都滿意的推論。

集體狩獵的霸王龍？
帕迪安詳細檢視霸王龍化石，指出霸王龍前身有較長前肢，因此應有什麼原因讓霸王龍前肢變小，也讓活動範圍減少。

過去理論，雖然普遍認為霸王龍是獨自狩獵的古老物種，但一些化石跡象顯示，霸王龍捕獵時很可能成群結隊，而不是單獨行動。

「過去20年，幾個重要考古遺址都有成年與幼年霸王龍死在一起，雖然我們不能確信牠們是一起生活或一起死去。」帕迪安說：「但如果好幾個遺址都有相同動物葬在一起，這是個強烈訊號，其他研究人員也提出類似可能性：霸王龍也許是集體獵食的生物。」

一代代的防禦機制
據帕迪安假設，霸王龍手臂經過好幾代演化保持短小，主要是避免集體獵食和進食時不小心咬到彼此手臂，造成嚴重截肢的悲慘局面。

帕迪安解釋：「當好幾隻霸王龍聚集到獵物旁時會發生什麼事？這些霸王龍有很大的頭骨、有力的下顎及牙齒，牠們會靠在一起大力啃咬肉與骨頭，要是有隻霸王龍吃到忘記保持距離，擔心被搶食的霸王龍很可能會咬對方前肢給予警告。」

「所以前肢短小有益，因無論如何霸王龍都用不到它狩獵」，帕迪安論文表示，如此霸王龍就能遠離同伴的下巴威脅，避免截肢、失血、感染、死亡等風險。

古生物學家過往的大膽假設
不過帕迪安並不是第一位解釋霸王龍小手臂的學者，還是有些人提出假設，只是都未獲證實。

霸王龍化石最早1902年於美國蒙大拿州地獄溪層（Hell Creek Formation）發現，由最著名的化石獵人布朗（Barnum Brown）挖出。據說布朗挖到霸王龍前肢化石時，以為挖到其他生物，因小到他不覺得這屬於眼前的恐龍。

派布朗去西部挖掘化石的古生物學家，也是後來為霸王龍取名的奧斯伯恩（Henry Fairfield Osborn），曾提出霸王龍的小手臂功能可能類似鯊魚交尾器（claspers）：動物交配期間固定伴侶在適當位置的器官，只是霸王龍長在胸部，而不是尾部。

霸王龍的祕密武器？
夏威夷大學馬諾阿分校（University of Hawai′i at Mānoa）古生物學家史丹利（Steven Stanley）則認為眾人低估了霸王龍前肢，他2017年的研究，指出霸王龍的小手臂加上尖利的爪子，其實很有「惡毒撕殺」（vicious slashing）的武器功能，是藉快速揮動手臂造成獵物受傷的殺手鐧。

不過帕迪安實際測量過霸王龍化石後，認為前面幾種解釋不太能成立，霸王龍前肢弱小到難以固定另一隻霸王龍，也不太可能造成獵物有傷口。最後，從現有研究資料，帕迪安仍相信，霸王龍在漫長的演化發展出短小前肢，是為了不妨礙集體進食。

找尋更有力的證據
「我們不應探討霸王龍短小前肢有什麼功用，應該看這種縮小如何達成更大目的」，帕迪安說，他也期待未來研究全球博物館標本時更證明他的假設，像是檢視所有霸王龍化石，觀察前肢咬痕是否少於其他部位，為進一步支持論點的有力證據。

2022-4-22 09:21 PM