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自然雜誌：恐龍滅絕並非因哺乳動物主宰地球
自然史中有這樣一段：恐龍主宰地球長達數億年之久，而在數千萬年前的某一天，突如其來的宇宙小行星撞擊到中美洲尤卡坦半島，遮天蔽日的沙塵削弱植物的光合作用，從而導致恐龍大量滅絕，今天哺乳動物的祖先才得到繁衍昌盛的機會。這個故事的前半部分沒錯，但是發表在3月29日《自然》雜誌上的一項最新研究對最後一句話提出了質疑。
進行該研究的國際小組包括多位古生物學家、生態學家和生物資訊學家。他們構建了小行星撞擊地球之後完整的哺乳動物進化樹，進而對先前關於6500萬年前恐龍滅絕對今天哺乳動物的多樣化起到重要作用的假設提出了質疑。
參與研究的美國佐治亞大學生態學研究院主任John Gittleman表示，之前有證據表明，大約6500萬年前恐龍滅絕，隨後哺乳動物出現加快，但是，這與化石記錄並不一致。他們的研究發現，哺乳動物是在恐龍滅絕之後1000萬至1500萬年才真正開始佔據地球主導地位的。
由於遺傳變化的速度相對穩定，科學家能夠通過計算基因變異數量，估測出哺乳動物從共同祖先開始分化的時間。此外，利用碳同位素斷代，研究人員得到了化石所記錄的分化年代。Gittleman和同事通過對比這兩項研究結果，構建出了2500多個分子進化“枝幹”，從而最終創造出了第一棵完整的哺乳動物進化樹。
論文第一作者、德國耶拿大學Olaf Bininda-Emonds說：“我們最終的結論就是，現存的哺乳動物實際上都很古老，它們與翼龍和其他遠古哺乳動物並存的時間之長遠超大多數人的想像。而這僅僅是利用該進化樹發掘出的哺乳動物進化過程的‘冰山一角’。”
研究人員發現，在恐龍滅絕後的很短時間內，歷史上曾經出現了哺乳動物快速分化的一個小高峰，但其中的大多數物種還未充分進化就已滅絕。而哺乳動物真正的分化開始於大約5600萬至3400萬年前的第三紀始新世，但原因目前還不清楚。Gittleman表示，開花植物在始新世的出現可能為哺乳動物提供了新的食物來源，從而促進了它們的分化。但這一問題的最終確定無疑還需要更多的研究。
研究人員表示，他們進行此項研究的目的並非推翻所有關於恐龍的假設，而是為了防止未來可能發生的物種滅絕。這可能令人驚訝，但人們對於地球上4500多種哺乳動物的進化關係確實知之甚少，科學家對全世界的生物多樣性研究還不充分，還未能創建出系統的目錄。
由於世界上不同地域兩種相近的哺乳動物很可能具有相似的特點，能使一種物種趨於滅絕的影響因素很可能也會對其他近親產生威脅。
研究人員目前正在建立一個模型，用來預測一個物種的滅絕風險因素，比如體型、繁殖方式以及棲息地。科學家希望現在的研究成果加上2006年11月2日在《自然》雜誌發表的一篇關於2萬種無脊椎動物地理分佈的研究論文，能夠使人們跳出目前逐個物種加以保護的思路，從而使無論數量眾多的物種還是瀕危物種，都能夠實現共同的利益最大化。Gittleman說：“我們希望能夠保存、控制和保護最大範圍的生物多樣性。而對於進化史的研究將加深我們對物種保護的認識。”
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