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首次於9900萬年前白堊紀琥珀中發現到古雛鳥化石
緬甸北部9900萬年前的琥珀中保存了反鳥類雛鳥化石
保存於琥珀中的古雛鳥復原圖 (張宗達繪畫)
中加美等國的古生物學家在北京宣佈，他們發現了有史以來第一件琥珀中的雛鳥標本，此次發表的標本是一隻較為完整的反鳥類雛鳥，記錄了其生命最初幾周的骨學和羽毛特徵。
2016年，邢立達團隊首次發現了世界上首例琥珀中的古鳥類翅膀和非鳥恐龍內含物，“我們在2015年便發現了數個更完整的古鳥類琥珀，儘管骨骼的三維重建耗費了大量的時間和精力，但結果令人非常震撼。”邢立達介紹說，“研究表明，特異保存的化石往往能提供遠古生命前所未見的細節，比如“木乃伊”化的鴨嘴龍類埃德蒙頓龍所留下的皮膚印痕，虛骨龍類棒爪龍留下的腸道痕跡，以及中國熱河生物群的眾多脊椎動物化石。儘管這些標本對古生物學研究做出了特殊的貢獻，但仍會受到成岩作用的影響，損失大量細節。琥珀則恰恰沒有這些問題，它能為古生物提供無與倫比的保存狀態，唯一的缺陷是它所能容納的包裹物大小受到嚴格限制，因此琥珀中完整的大個體脊椎動物極為罕見。
“此次，我們描述的古鳥類琥珀珀體很大，約9釐米長，容納了接近完整的一隻古鳥類的頭部、頸椎、翅膀、腳部和尾部，以及大量相關的軟組織和皮膚結構。”論文的作者之一，美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易士•恰普（Luis M。 Chiappe）教授稱，“這些保存下來的軟組織除了各種形態的羽毛之外，還包括了裸露的耳朵、眼瞼，以及跗骨上極具細節的鱗片，這為古鳥類研究提供了千載難逢的機會。”
這件標本來自著名的琥珀產區之一，緬甸北部克欽邦胡康河谷。此地的琥珀距今約9900萬年前，屬於白堊紀中期的諾曼森階。邢立達介紹：“這只小鳥體型嬌小，從吻部到尾巴末端的長度約6釐米。當時它生活在緬甸北部潮濕的熱帶環境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹所流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，並一直保存至今。”
琥珀中的古鳥標本保存極為完好，尤其是約2釐米長的金黃色鳥足特別醒目，“上面的鱗片，絲狀羽栩栩如生，有很鋒利的爪子，當時當地人都以為是蜥蜴爪，但我意識到這個標本尤其特殊，更像鳥類的足部，”標本的擁有方，騰沖虎魄閣博物館館長陳光先生回憶道，獲取標本之後，研究團隊開始只是注意到了一對非常精美的鳥足，之後採用顯微CT等無損設備來成像和分析標本之後，才發現了琥珀內部還隱藏著頭骨、脊椎等重要資訊，通過對CT資料的重建、分割和融合，最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態。
青年古鳥類學家鄒晶梅表示，標本的頭骨有明顯的牙齒，其椎體等其他骨骼形態一致表明，它屬於典型的反鳥類。反鳥類是白堊紀出現的一類相對原始的鳥類，其肩帶骨骼的關節組合與現生鳥類的相反，因此得名。反鳥類和今鳥類是鳥類演化的兩個主要的譜系，並在早白堊世出現了較大的生態分化和輻射，它們有著較強的飛行能力，拇趾與其他三趾對握，適宜樹棲，但最終在晚白堊世末期與恐龍一道完全絕滅。
“羽毛形態是本次研究的重點之一。”里安•麥凱勒教授說道，“此標本保留著迄今最為完整的古鳥幼鳥羽毛和皮膚，這在白堊紀的標本中尚屬首次，這些細節包括羽序、羽毛的結構和色素特徵等。”
這個標本的羽毛形態學細節非常精緻，幼鳥被樹脂包裹時，正處於稚羽發育的最初階段，這些稚羽同樣可以與其他標本的羽毛印痕或緬甸琥珀中的孤立羽毛相對比。不過，不同於任何現生新孵出的雛鳥，此標本的羽毛同時具備了不同尋常的早熟性和晚熟性相混合的特徵，同時存在著功能性飛羽和零散的體羽。此外，這標本的腿部、足部和尾部的羽毛形態亦不尋常，暗示著與現生鳥類的相比，反鳥類的雛絨羽可能更接近於現生鳥類的廓羽。不過，這些區域也保存著絲狀羽，似乎類似於更原始的獸腳類的原始羽毛。“所有這些細節都是此前我們一無所知的。”
這發現是目前緬甸琥珀中最完整的古鳥類化石，它是一隻出生僅數周的反鳥類雛鳥，琥珀的特異性使其保存了人類歷史上最豐富的雛鳥骨學與軟組織細節，為我們瞭解反鳥類和今鳥類在發育上的顯著差異提供了新的證據。
該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅（Jingmai O’Connor），中國科學院動物所白明副研究員、加拿大薩斯喀徹爾省皇家博物館里安•麥凱勒（Ryan C。 McKellar）教授等學者共同研究。研究論文發表于國際知名地學刊物《岡瓦納研究》（Gondwana Research，影響因數8.743）。該專案受美國國家地理學會、中國國家自然科學基金、加拿大自然科學和工程研究理事會等專案支援。
保存細緻構造的羽毛
保存完整的爪子
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