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翼龍身上發現羽毛狀毛髮結構 羽毛起源提前七千萬年
1.65億年前侏儸紀時期帶有羽毛狀毛髮的短尾翼龍復原圖
翼龍（Pterosaur）是一種會飛的爬行動物，與恐龍一起生活在約兩億三千萬至六千六百萬年前。儘管很久之前人們就已經發現翼龍體表覆蓋著一層毛髮，但是這些毛髮結構往往被認為與鳥類羽毛截然不同。在2018年12月《自然-生態與演化》線上發表的一篇論文中，一個由中國、英國、愛爾蘭和中國香港組成的科研團隊首次在一類短尾翼龍身體上發現了四種羽毛狀毛髮結構：簡單的獨根（類似“頭髮”）、束狀、具中軸以及側向分支和絨羽狀結構。這四種羽毛狀結構之前只發現於恐龍的兩個主要類群—植食性的鳥臀類（Ornithischians）和獸腳類（Theropods）（其中一支演化成為鳥類）。這項成果將羽毛狀毛髮結構的起源可能提前了大約七千萬年。
兩具於中國遼西燕遼生物群出土的翼龍化石提供了頗為突破性的進展，它們屬於1.65億年前侏儸紀時期，發現其具有多樣化的"密纖毛"覆蓋，共有四種型態，除了普通單根毛狀的基本型，還有像是小刷子一樣末端分岔、從毛的中段有一小圈分支細毛，以及從毛根就分枝成一小叢的類型。
這兩具應屬於蛙嘴翼龍科(Anurognathid) 的小型翼龍化石，基本上全身還是主要披覆未分岔的單根毛髮，翼膜上則有叢狀絲毛；剩下兩種則只在其中一具上看到，小刷狀的毛分布於頸、臀部和後肢局部，中間帶一圈細毛的則在嘴巴周圍。用紅外線光譜分析後，這些細毛同樣殘存有黑色素體，而且吸收的光譜顯示應該偏向紅棕色，而非黑色。也就是說，這些侏儸紀的小型翼龍很可能是身上長著多種不同型態的棕色毛髮。
短尾翼龍化石身體上發現了四種羽毛狀毛髮結構
南京大學地球科學與工程學院姜寶玉教授領導了這項研究。他評論道：“我們在內蒙古寧城地區進行野外調查時，瞭解到當地曾發現過保存精美的帶毛翼龍，意識到這項工作具有重要的科學意義”。這項研究以及侏羅紀燕遼生物群的埋藏學研究是地球科學與工程學院博士生楊子瀟博士學位論文的主要研究內容，他表示，“能夠遇到保存如此精美的化石是非常幸運的。借助高倍顯微鏡仔細觀察化石的各個角落，我們發現所有四種羽毛都保存了可觀的數量”。
合作作者之一、來自布裏斯托大學的Mike Benton教授評述道“我們進行了一系列的演化分析，結果明確表明翼龍的毛髮就是羽毛，就像現代鳥類和很多恐龍類群當中看到的那樣…我們嘗試著仔細尋找這四種翼龍毛髮結構與鳥類和恐龍的羽毛之間的解剖學差異，但是我們並沒有找到。鑒於這兩者是一樣的，它們一定有著共同的起源，大約在兩億五千萬年前，遠遠早于鳥類的起源，此時生命正從二疊紀末大絕滅事件中逐漸恢復。很多條獨立的線索都指向了此時的陸地脊椎動物，包括哺乳動物和恐龍的祖先類群，從原先的匍匐爬行變成了直立爬行步態、達到了不同程度的溫血、也加快了生活節奏。當時哺乳動物的祖先已經有了毛髮，翼龍、恐龍及其親緣類群也都演化出了羽毛來幫助它們抵禦外界環境。”
Nature 論文:
https://www.nature.com/articles/ ... 8MIn6NDeBT81Io2JsRQ
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