寒武紀
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新發現牙齒化石將人猿分離時間提前數百萬年(圖文)
大猩猩牙齒化石
據國外媒體報導，科學家在22日公布了一項具有里程碑意義的研究，稱在衣索比亞發現的距今1000萬年之久的牙齒化石顯示，人類和猿『分家』的時間ui能要比當初大部分人所認為的早出600或700萬年。
研究論文作者和專家們表示，此次發現的現代大猩猩最早的直系祖先的一組牙齒化石(1顆犬齒和8顆臼齒)顯示，人類和現代猿確實起源於非洲，這一點已是毫無疑問。但這一時期猿在非洲大陸幾乎『缺席』整個過程的現象，卻一度讓很多科學家做出這樣的論斷：人類和現在大猿共同的祖先，是在歐亞大陸經歷了漫長的進化之後才出現的。
俄亥俄州肯特州立大學古人類學家歐文‧拉夫喬伊(Owen Lovejoy)指出，這項刊登于英國《自然》雜誌的研究最終証明，『人類和猿最後的共同祖先確實是一種非洲現象』。 拉夫喬伊將這些牙齒化石稱之為『一個至關重要的發現』，拜讀過這篇論文或親眼見過這些化石的其他一些科學家對此也表示了贊同。克利夫蘭自然歷史博物館體質人類學家約翰尼斯‧海勒-塞拉西在接受媒體採訪時說：『這是一項重要的突破，有助於我們更好地了解人類的起源。』
科學家認為，此次發現給出的最令人驚異的暗示便是，我們人類的祖先從現代大猿──包括大猩猩、猩猩和黑猩猩──分離出來的時間，要比此前立基于分子遺傳學的研究作出的已被廣泛接受的判斷早數百萬年。
尋找人類祖先在600或700萬年前出現的物証的旅程變得越發艱難。『奧羅林』(Orrorin)──2000年在肯尼亞發現的，暱稱『千禧人』，性別尚無法確定──的年代可追溯到580萬到610萬年前，而對於1年後在乍得發現的Sahelanthropus(薩赫勒人)，絕大多數專家則認為，它將人類族譜的歷史又延長了100萬年。
然而，中新世的早期人類化石──距今500到2300萬年前──卻『不知去向』。而在距今800到1400萬年前這段重要時期的早期猿化石至今也沒有發現。論文作者指出：『對於人類家族如何從猿進化而來，我們可以說是一無所知。』但這些新發現的化石──被日本和衣索比亞古人類學家組成的研究小組稱之為『Chororapithecus abyssinicus』──已將現代大猩猩早期祖先生活的年代鎖定在1000到1050萬年前，這也就是說，人猿分離在此之前就已經出現了。
大多數科學家認為，黑猩猩是在導致人類出現的進化之旅中分離出的最後一種大猿，它們分離的時間雖在大猩猩之後，卻在猩猩之前。傳統觀點──建立于分子遺傳學家對『遺傳差距』的測量基礎之上──認為，人類和黑猩猩的分離出現在500到600萬年前；猩猩則在1300到1400萬年前與我們的祖先『分家』。
海勒-塞拉西在接受採訪時說：『如果這項新發現是有關大猩猩家族的，它無疑有充分的理由將人猿分離的時間提前。』研究小組的成員包括東京大學的諏訪元和衣索比亞古生物學家伯爾哈恩‧阿斯法以及約納斯‧貝耶納。他們對牙齒化石的檢測結果顯示，人與猩猩分離的時間應在2000萬年前。並且斷定，這些牙齒屬於大猩猩的祖先，理由是擁有同樣的獨一無二的臼齒特徵，這種特徵是由於長期食用莖幹和樹葉等含纖維的食物進化而來。
然而，這種匹配算不上百分之百精確，一些科學家可能對此作出挑戰之勢。牙齒碎片是在距衣索比亞首都亞的斯亞貝巴東部約170公里(100英里)處貧瘠的幾乎已被人遺忘的灌木叢林地發現的。
在提到此次發現之旅時，阿斯法回憶說：『那是我們在2006年2月進行的實地考察的最後一天，我們目光敏銳的助手卡姆皮羅發現了第一顆猿齒──1顆犬齒。他把它撿起來並拿給我看，我知道這是一個新的發現──衣索比亞的第一個大猿化石。』
新浪科技訊 北京時間8月24日消息
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