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埃塞俄比亞出土380萬年前比「露西」更老古老的頭骨化石
380萬年前湖畔南方古猿 Australopithecus anamensis 的頭骨化石
在埃塞俄比亞,研究人員發現了一具來自接近380萬年前的早期人類始祖頭骨。對這具新的頭骨樣本進行分析之後,令人們對人類最初如何從猿類進化而來,有了新的想法。目前的觀點認為,一隻被命名為「露西(Lucy)」的猿屬於後來進化成最早一批人類的物種,不過這種看法現在需要重新考慮了。
約翰尼斯·海爾-塞拉西教授(Prof Yohannes Haile-Selassie)在一個叫米羅多拉(Miro Dora)的地方發現了這具頭骨。那是埃塞俄比亞阿法爾州(Afar Regional State)米爾區的一個地方。
海爾-塞拉西教授說,這具標本是目前為止最好的一個例證,證明人類的始祖是一種叫湖畔南方古猿(Australopithecus anamensis)的猿類——這是目前已知最古老的南方古猿,可能從420萬年前已經存在。
過去人們曾認為湖畔南方古猿是後來一種叫阿法南方古猿(Australopithecus afarensis)的物種的直接始祖,後者則被認為是第一批早期人類的直接始祖。那一批人類就是被稱為人屬(Homo)的一個生物學分類,現今存活的所有人類都屬於這個分支。
露西得到了公眾的關注,被稱為是「第一個直立行走的猿類」。不過,在《自然》雜誌的一篇評論中,倫敦自然歷史博物館的弗雷德·斯普爾教授(Prof Fred Spoor)表示,湖畔南方古猿「看來肯定會成為人類進化史中的又一個焦點形像」。
這種猿類的歷史地位很可能得到提升,是因為我們現在可以說,湖畔南方古猿和阿爾南方古猿事實上有某段時期是重疊的。前者並非像過去人們所相信的那樣,直接進化成後者,兩者並不是嚴格的線性關係。
這種發現是來自於新的解讀。新發現的化石指向了此前發現的有390萬年歷史的頭骨碎片。那塊碎片曾被認為是屬於湖畔南方古猿的,但科學家現在知道,它其實是來自阿法南方古猿,將這一物種的源頭推前了一些時間。
現在看來,這兩類物種至少同時存在了有10萬年。最有可能發生的是,一小群湖畔南方古猿與大群體隔絶了開來,一段時間之後,由於對新環境的適應而進化成了阿法南方古猿。兩類物種共存了一段時間,後來河畔南方古猿滅絶。這個發現之所以重要,是因為它顯示了,其他不同的高級猿類物種也可能曾經共存過,於是產生第一批人類的進化路徑就更多了。
簡單來說,雖然最新的發現並不能否定露西仍然可能是第一批人屬群體的始祖,但是卻讓其他物種也納入了相關的討論中。海爾-塞拉西教授也同意,人類的直接始祖到底是哪一種猿類,現在是各種可能都有。
他解釋說:「很長時間以來,阿法南方古猿被認為最大可能是人類始祖,但是我們不能再那樣說了。現在我們可以回過頭去看所有當時可能存在的物種,研究哪一種最像最早的人類。」
https://www.nature.com/articles/d41586-019-02520-9
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