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西伯利亞發現1.8萬年前冷凍「幼崽」 可能是狗與狼共同祖先
俄羅斯西伯利亞凍土層內,一隻1萬8000年前的「幼犬」化石可能刷新科學界對於犬類演化史的認識。這隻幼犬生活在犬類演化的關鍵時期,而狗與狼都屬於犬科動物,就連掌握歐洲最大全球犬類基因庫的瑞典科學家都無法斷定,牠究竟是現代狼的始祖,還是世界上最老的狗,甚至是兩者共同的祖先。
去年夏天,一支俄羅斯象牙獵隊來到西伯利亞,想要尋找長毛象的象牙,但他們在西伯利亞東部雅庫茨克(Yakutsk)因迪吉爾卡河(Indigirka River)附近的凍土層內,反而找到一隻幼犬的化石。
俄國學者費奧多羅夫(Sergey Fedorov)當下謹慎地移開卡在幼犬身上的灰塵及碎屑,牠在凍土中保存完好的絨鬚、睫毛與柔軟鼻子驚艷了科學家。費奧多羅夫指出,雖然牠的脊椎骨與肋骨已曝露在外,但「想像這隻小狗以相同的姿勢在地底下長眠超過萬年,能夠看見、觸摸並感受地球的歷史,依然相當不可思議」。科學家從化石的姿勢判斷,牠不是在痛苦中死去。
化石之後被送往瑞典斯德哥爾摩(Stockholm)的古生物遺傳學中心(Centre for Palaeogenetics)進行鑑定。中心學者之一、演化遺傳學教授達倫(Love Dalén)向《衛報》(The Guardian)表示,這隻小狗感覺像是「剛死去不久」,但經由碳鑑定後,牠的死亡時間約在距今1萬8000年前。古生物遺傳學中心團隊表示,經基因組分析確認這隻幼犬是雄性、死去時年齡約2個月大,已請俄國同事將牠取名為「Dogor」,在雅庫特語(Yakutian)的意思是「朋友」。
雖然科學家已確認牠的年齡、性別與生存時間,但DNA鑑定尚無法確認的是,Dogor究竟是狗還是狼。另一位研究者斯坦頓(David Stanton)告訴美國有線電視新聞網(CNN):「一般來說,兩者應容易辨認……我們也有足夠的資料理應做出結論,但我們仍無法確認,因為牠有可能是狗與狼共同的祖先。」
費奧多羅夫聞訊後,回應俄國衛星通訊社(Sputnik)時難掩興奮:「古生物遺傳學中心擁有全歐洲最大的全球犬類DNA基因庫,但他們面對這個案例,仍無法在第一時間確認牠的身分。這十分有趣,如果牠是一隻狗呢?我們等不及想知道後續鑑定的結果。」
達倫向《泰晤士報》(The Times)分析,狗和狼約在距今約4萬至1萬5000年前分化,而幼犬化石的存活時間恰好落在這個區間,讓研究團隊難以辨別其真實身分。斯坦頓也指出,Dogor剛好活在狗與狼演化史的關鍵時期,加上狼與狗同屬於犬科動物,因此科學家目前不敢輕易斷定牠的身分。達倫指出,牠可能是「一隻極為早期的狗,一隻極為早期的現代狼,或者是兩者的共同祖先。」斯坦頓則表示,後續鑑定可能將更精確地提供關於狗何時被人類馴化的資訊。
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